Nem todos os cachorros crescem ao mesmo ritmo, e uma alimentação específica nesta etapa deve ter isso em conta.
O tamanho final de um cão adulto é definido pela sua genética e, ao contrário da crença popular, não depende da velocidade do seu crescimento. Alimentar um cachorro com as quantidades adequadas, não excessivas, de uma dieta equilibrada irá permitir-lhe alcançar um tamanho conforme com o seu potencial genético a um ritmo lento, em consonância com o desenvolvimento do seu esqueleto.
Alimentar em excesso, com uma dieta rica em energia, provoca uma alta taxa de crescimento que reduz o tempo que o cão demora a atingir o tamanho adulto e, com frequência, causa um desenvolvimento esquelético anormal, aumentando as probabilidades de no futuro termos um cão displásico ou com outros problemas articulares.
Contrariamente ao que muitos pensam, se alimentarmos um cachorro com quantidades limitadas de uma dieta equilibrada e adequada ao tamanho que o cão terá quando for adulto, quando atingir essa idade, terá o mesmo tamanho que outro cachorro sobrealimentado, mas terá atingido esse tamanho de uma forma mais lenta. E isso é muito importante, porque vai permitir que, ao desenvolver-se a uma menor velocidade, a estrutura esquelética não sofra o stress biomecânico provocado pelo excesso de peso e pelo crescimento acelerado. A melhor forma de conseguir uma taxa de crescimento lenta é monitorizar com precisão o peso corporal durante o crescimento e manter a condição corporal ótima do cachorro.
Um dos principais fatores que provocam um crescimento demasiado rápido e um ganho excessivo de peso é uma dieta energética rica em gordura. Atualmente dispomos de rações para cachorros formuladas especificamente para raças grandes. Estas rações devem conter na sua composição quantidades de gordura inferiores às das rações dedicadas a raças de menor porte, e devem ter níveis de proteína adequados ao desenvolvimento destes cachorros. Os perfis recomendados são os de uma dieta moderada em energia (entre 3500 e 3800 kcal/kg), com níveis de gordura que oscilem entre 12% e 16% em matéria seca. Quanto à proteína, deve ser de alta qualidade e estar presente num nível mínimo de 22%, embora o mais recomendável é que oscile entre 26% e 28%. Tal como já referido noutro artigo, há que vigiar os níveis de cálcio, que devem ser moderados: entre 0,8% e 1,2%.
Outro aspeto importante é que os cachorros de raças grandes e gigantes devem ser sempre alimentados de uma forma racionada, pelo menos durante o desenvolvimento. A alimentação à livre disposição não é recomendável porque aumenta o risco de consumo excessivo, o que resultaria num ritmo de crescimento descontrolado. Além disso, a alimentação «ad libitum» afeta os sistemas de regulação hormonal do crescimento.
Constatou-se que os níveis circulantes do fator de crescimento insulínico tipo 1, da tiroxina (T4) e da tri-iodotironina (T3) são mais elevados em cachorros alimentados «ad libitum» em comparação com os cachorros submetidos a uma dieta controlada e racionada. É possível que a alimentação à livre disposição promova os processos metabólicos que estão relacionados com um crescimento acelerado.
O consumo diário, tal como as necessidades energéticas, mudam durante o crescimento. A quantidade diária recomendada e a respetiva dosagem devem basear-se sempre nas recomendações que os fabricantes incluem no verso da embalagem, dado que são calculadas tendo em vista a manutenção de uma condição corporal ótima. Devido à acentuada inclinação das suas curvas de crescimento, as quantidades diárias recomendadas nas raças grandes e gigantes podem mudar drasticamente num muito curto período de tempo. Por isso, estes cachorros devem ser pesados e avaliados pelo menos uma vez a cada quinze dias.
Como recomendação final, há que lembrar que os cachorros muito jovens devem ser alimentados três ou quatro vezes por dia, repartindo o consumo diário por três ou quatro refeições, até aos quatro meses de idade. Depois disso, o cachorro deve comer cerca de duas vezes por dia até ao final do seu desenvolvimento, que nestas raças de grande porte termina entre os 12 e os 24 meses, em função da raça e do tamanho adulto final.
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